עובדה #7: שיא בחלל: הר הגעש הגבוה ביותר במערכת השמש על מאדים

כאשר אנחנו מביטים על מערכת השמש שלנו, אחד המקומות המרתקים והמפתיעים ביותר הוא ללא ספק מאדים. כוכב הלכת האדום, שכבר שנים רבות מעורר את דמיוננו, מסתיר בתוכו סוד גאולוגי מדהים: הר הגעש הגבוה ביותר בכל מערכת השמש כולה. הכירו את ‘אולימפוס מונס’ (Olympus Mons), ששמו בלטינית פירושו ‘הר האולימפוס’, והוא באמת נראה כמו מקום משכנם של האלים.

אולימפוס מונס אינו סתם הר גבוה, הוא ענק ממדים. הוא מתנשא לגובה של כ-25 קילומטרים מעל פני השטח הממוצעים של מאדים! כדי להבין כמה זה גבוה, דמיינו את הר האוורסט, ההר הגבוה ביותר בכדור הארץ, שמתנשא לגובה של כ-8.8 קילומטרים. אולימפוס מונס כמעט פי שלושה גבוה יותר. בסיסו העצום של הר הגעש משתרע על פני שטח בקוטר של כ-600 קילומטרים, בערך כגודלה של מדינת אריזונה בארה”ב, או כמחצית ממדינת ישראל מצפון לדרום. לו היינו עומדים למרגלותיו, קשה היה לנו לראות את פסגתו הרחוקה מעבר לאופק המעוגל של מאדים.

אבל למה דווקא על מאדים נוצר הר געש כל כך עצום, ולא אצלנו בכדור הארץ? התשובה טמונה בהבדלים הגאולוגיים בין שני הכוכבים. בכדור הארץ, יש לנו מה שנקרא ‘טקטוניקת לוחות’. זה אומר שקרום כדור הארץ מחולק ללוחות ענקיים הנעים ללא הרף. כאשר לבה פורצת מ’נקודה חמה’ מתחת ללוח כזה, היא יוצרת הר געש. אבל מכיוון שהלוח נע, הנקודה החמה ממשיכה לפלוט לבה במקום שונה על פני הלוח, וכך נוצרת שרשרת של הרי געש, כמו איי הוואי למשל, שהם למעשה פסגות של הרי געש תת-ימיים שנוצרו כאשר הלוח הפסיפי נע מעל נקודה חמה קבועה.

על מאדים, לעומת זאת, אין טקטוניקת לוחות. קרום הכוכב יציב ונשאר במקומו. פירוש הדבר הוא שכאשר לבה פרצה ממעמקי מאדים דרך נקודה חמה מסוימת, היא המשיכה לפרוץ באותו מקום בדיוק במשך מיליארדי שנים. זרמי הלבה שהצטברו שוב ושוב באותה נקודה, בנו לאט ובהתמדה את אולימפוס מונס לגובה ולנפח המרשימים שאנחנו רואים היום. בנוסף, כוח הכבידה על מאדים חלש יותר מאשר בכדור הארץ, מה שמאפשר למבנים ענקיים כמו הרי געש להתנשא לגבהים גדולים יותר מבלי לקרוס תחת משקלם העצמי. אולימפוס מונס הוא למעשה ‘הר געש מגן’ (shield volcano) – הר געש בעל שיפועים מתונים הנוצר מהצטברות זרמי לבה דלילים וזורמים, בדומה להרי געש רבים בהוואי, אך בקנה מידה הרבה יותר גדול. המבנה המיוחד הזה הוא תזכורת לכוחות אדירים ומרתקים שפעלו ועדיין פועלים בכוכב הלכת השכן שלנו. מי יודע, אולי יום אחד אסטרונאוטים יזכו לטפס על פסגתו העצומה! 🌋