עובדה #8: באירופה, ירח של צדק, יש יותר מים מכדור הארץ כולו.

כוכב הלכת צדק, ענק הגזים של מערכת השמש, מוקף בעשרות ירחים מרתקים. אחד מהם, הירח אירופה, הוא מבין הגופים המעניינים ביותר עבור חוקרי חלל בזכות תכונה ייחודית: הוא מכיל יותר מים מכל כדור הארץ כולו. זהו נתון מפתיע, בהתחשב בכך שאירופה קטן בהרבה מכדור הארץ. אוקיינוס המים הזה אינו נמצא על פני השטח, אלא קבור עמוק מתחת לשכבת קרח עבה, שעוביה מוערך בעשרות קילומטרים.

מדענים מעריכים כי אוקיינוס תת-קרקעי זה מכיל פי שניים עד שלושה מים מכל האוקיינוסים בכדור הארץ יחד. העומק הממוצע של אוקיינוס זה מוערך בכ-100 קילומטרים, מה שהופך אותו לאחד ממאגרי המים הגדולים ביותר שאנו מכירים במערכת השמש.

השאלה המתבקשת היא כיצד ירח המרוחק כל כך מהשמש יכול להכיל מים נוזליים, ולא קרח מוצק בלבד. התשובה טמונה בתופעה המכונה “חימום גאות ושפל”. כוח הכבידה העצום של צדק ושל הירחים הגדולים האחרים שלו, כמו איו וגנימד, מפעיל לחץ חזק על אירופה. לחץ זה גורם לעיוותים קטנים בתוך הירח, המייצרים חיכוך פנימי. החיכוך הזה יוצר חום, המונע מהמים לקפוא לחלוטין. בדומה לחימום כדור גומי על ידי לחיצה חוזרת ונשנית, כך הלחצים הכבידתיים “מחממים” את פנים אירופה.

קיומו של אוקיינוס מים נוזליים באירופה מעורר עניין רב בקרב אסטרוביולוגים, חוקרי חיים בחלל. מים נוזליים, יחד עם מקור אנרגיה (החימום הפנימי) ומינרלים מהסלע שבתחתית האוקיינוס, הם שלושת המרכיבים העיקריים הנחשבים חיוניים לקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם. זו הסיבה שאירופה נחשבת לאחד היעדים המבטיחים ביותר במערכת השמש לחיפוש אחר סימני חיים מחוץ לכדור הארץ.

כיום, מספר משימות חלל מתוכננות או נמצאות בפיתוח במטרה לחקור את אירופה לעומק. משימת “אירופה קליפר” של נאס”א, לדוגמה, צפויה לשגר חללית שתבצע עשרות יעפים קרובים מעל הירח, ותאסוף נתונים על הרכבו, המבנה הפנימי שלו והמאפיינים של אוקיינוס המים. ישנה תקווה שבעתיד נוכל אף לשלוח נחתת שתחדור את שכבת הקרח ותגיע ישירות אל האוקיינוס, כדי לבחון מקרוב את סביבתו הייחודית.