עובדה #11: הירח מתרחק מאיתנו ב-4 סנטימטרים בכל שנה.

האם ידעתם שהירח, הלוויין הטבעי היחיד של כדור הארץ, מתרחק מאיתנו בכארבעה סנטימטרים מדי שנה? זה אולי נשמע כמו מרחק זעיר, אך תופעה זו מעידה על קשר מורכב ומתמשך בין הירח לכוכב הלכת שלנו.

הסיבה העיקרית לתופעה זו היא תהליך שנקרא “נעילה גאותית”. כוח הכבידה של הירח יוצר על כדור הארץ תופעות גאות ושפל באוקיינוסים, וגם על פני היבשה, אך באופן פחות מורגש. כדור הארץ סובב סביב צירו מהר יותר מהקפת הירח סביבו. עקב כך, בליטות המים שיוצרת הגאות נמשכות קדימה ביחס למיקום הירח. כוח המשיכה של אותן בליטות פועל על הירח ומושך אותו מעט קדימה במסלולו. משיכה זו מעניקה לירח תוספת קטנה של אנרגיה, שגורמת לו להתרחק בהדרגה במסלול הקפה רחב יותר סביב כדור הארץ.

כתוצאה מכך, הירח “בורח” מאיתנו בקצב של כ-3.8 סנטימטרים לשנה. כפי שהירח מושך את כדור הארץ, כך כדור הארץ מושך את הירח. מאחר שאין מקור אנרגיה חיצוני שמעורב בתהליך, על כדור הארץ לשלם את המחיר, ולכן תנועתו מואטת. האטמוספירה של כדור הארץ מאבדת אנרגיה סיבובית, וכך גם המים והיבשות. מהירות הסיבוב של כדור הארץ יורדת, ויום אחד על כדור הארץ מתארך בכ-1.5 מיקרו-שניות מדי שנה. משמעות הדבר היא שבעבר, יממה על כדור הארץ הייתה קצרה יותר. לדוגמה, לפני כ-450 מיליון שנים, ביממת היו 21 שעות בלבד.

התרחקות הירח אינה תופעה חדשה. מדענים מעריכים כי כאשר הירח נוצר, לפני כ-4.5 מיליארד שנים, הוא היה קרוב בהרבה לכדור הארץ. המרחק בינינו לבין הירח משפיע על תופעות רבות, החל מהגאות והשפל ועד לייצוב ציר הסיבוב של כדור הארץ, אשר חשוב לקיום חיים. עם זאת, אין צורך לדאוג: הירח לא יתרחק לגמרי מאיתנו בעתיד הנראה לעין. התהליך איטי, ויש לזכור כי מערכת השמש עצמה תגיע לסופה הרבה לפני שהירח יתרחק באופן דרמטי.