נאס"א מפתחת חללית בין-כוכבית חדשנית בעלת הנעה גרעינית

נאס”א חושפת תוכניות לפיתוח חללית פורצת דרך, שתהיה הראשונה להשתמש בהנעת כוח גרעיני למסעות בין-כוכביים. בניגוד לשיטות הנעה קיימות, המסתמכות בדרך כלל על דלק כימי או אנרגיה סולארית, טכנולוגיה זו מציעה פתרון חזק ויעיל במיוחד למסעות ארוכים ומהירים במרחבי המערכת השמש.

העיקרון מאחורי הנעה זו, הנקראת הנעה חשמלית-גרעינית (NEP), הוא שימוש בכור גרעיני קטן על גבי החללית. הכור הזה ייצר חשמל רב, שיופנה להנעת מנועים חשמליים מתקדמים, כדוגמת מנועי יונים. מנועים אלו דוחפים גזים טעונים (יונים) במהירות גבוהה מאוד, ומספקים דחף קבוע ויעיל לאורך זמן רב. בזכות הדחף המתמשך, החללית יכולה להגיע למהירויות גבוהות בהרבה מאלה של חלליות המונעות בדלק כימי.

אולי אתם זוכרים את גשושיות הוויאג’ר המפורסמות, שיצאו לחקור את הקצה החיצוני של מערכת השמש. גם הן השתמשו במקור כוח גרעיני, אך בשיטה שונה. ה’וויאג’ר’ השתמשו במחוללי חשמל תרמו-חשמליים רדיואיזוטופיים (RTG), אשר מייצרים חשמל מחום הנפלט מדעיכה של חומרים רדיואקטיביים. שיטה זו מאפשרת אספקת חשמל יציבה למשך עשרות שנים, אך היא אינה מספקת דחף להנעת החללית עצמה.

החידוש בהנעה חשמלית-גרעינית הוא היכולת לספק גם חשמל וגם דחף עוצמתי. היכולת הזו פותחת עולם שלם של אפשרויות חדשות לחקר החלל. לדוגמה, חללית המונעת בשיטה זו תוכל להגיע למאדים תוך חודשים ספורים במקום שנים, או לבקר בכוכבי לכת חיצוניים כדוגמת אירופה (ירח של צדק) או טיטאן (ירח של שבתאי) בפרק זמן קצר משמעותית. זמן טיסה קצר יותר מפחית את הסיכונים למערכות החללית בחלל העמוק ומאפשר לבצע משימות רבות יותר בזמן נתון.

פיתוח טכנולוגיה כזו הוא מורכב מאוד ודורש התמודדות עם אתגרים טכניים ובטיחותיים רבים, אך ההבטחה לחקר עמוק ומהיר יותר של היקום שווה את המאמץ. החללית החדשה תצויד בציוד מדעי מתקדם ותאפשר לנו להבין טוב יותר את מקורות החיים מחוץ לכדור הארץ ואת התפתחות המערכת השמש כולה.

מבוסס על כתבה מאת NASA