איך כוכבי ענק נוצרים לפני שכל הגז נעלם? 💨

איך נוצרים כוכבים חדשים? כוכבים נוצרים מתוך ענני גז ואבק ענקיים שקורסים תחת כוח הכבידה שלהם. סביב הכוכב הצעיר שנוצר, נוצרת דיסקה של גז ואבק, ומשם צומחים כוכבי לכת! אבל זה לא תמיד כל כך פשוט, ובמיוחד לא כשמדובר בכוכבי לכת ענקיים, כמו צדק במערכת השמש שלנו.

טלסקופ החלל ג’יימס ווב (JWST) חקר לאחרונה 72 דיסקות כאלה סביב כוכבים צעירים. המטרה הייתה להבין איך כוכבי לכת ענקיים מצליחים להיווצר לפני שכל הגז סביבם נעלם. התצפיות שנעשו בעזרת מכשיר MIRI שעל ווב גילו דבר מדהים: הגז, שהוא חומר הגלם העיקרי ליצירת אטמוספרות של כוכבי לכת ענקיים, מתפזר לחלל מהר יותר משחשבו!

המחקר הראה שישנם כמה מנגנונים שגורמים לאיבוד הגז מהדיסקות. בהתחלה, כשמערכת הכוכב וכוכבי הלכת צעירה מאוד, המנגנונים העיקריים הם סילונים ורוחות חזקות שקשורות לשדות מגנטיים. אלה דוחפים את הגז החוצה מהדיסקה במהירות. ככל שהמערכת מתבגרת, מנגנונים אחרים הופכים לחשובים יותר, כמו רוחות אטומיות ו’פוטואידוי’ – תהליך שבו קרינת הכוכב הצעיר מחממת את הגז וגורמת לו לברוח.

מה המשמעות של זה? שלכוכבי לכת ענקיים, כמו ענקי גז דמויי צדק, יש מרוץ נגד הזמן. הם חייבים לצבור את כל האטמוספרה הענקית שלהם בזמן קצר יחסית, לפני שחומר הגלם הזה – הגז – פשוט ייעלם אל החלל העמוק. אם הם לא יספיקו, הם לא יוכלו להפוך לכוכבי לכת ענקיים כפי שאנו מכירים אותם.

התגלית הזו עוזרת למדענים להבין טוב יותר את התנאים והתהליכים המורכבים שבהם נוצרים כוכבי לכת ביקום. היא מדגישה את חשיבות העיתוי וקצב איבוד הגז עבור היווצרות כוכבי לכת ענקיים, ומספקת תובנות חשובות על מגוון המערכות הפלנטריות שאנו רואים סביב כוכבים אחרים.