עובדה #12: ענן אלכוהול בחלל גדול ממיליון מערכות שמש.

במרחק של כ-390 שנות אור מכדור הארץ, סמוך למרכז גלקסיית שביל החלב, שוכן אחד מהתגליות המפתיעות ביותר בחלל – ענן גז ואבק עצום מימדים המכיל אלכוהול. ענן זה, המכונה Sagittarius B2 (קשת B2), הוא ענן מולקולרי עצום, אשר משתרע על פני שטח הגדול פי מיליון מכל מערכת השמש שלנו. המדענים גילו בו כמויות אדירות של מולקולות אורגניות מורכבות, ובהן מתנול ואתנול, שהם סוגים של אלכוהול המוכרים לנו. המתנול (אלכוהול עץ) משמש לעיתים כדלק או ממס, ואילו האתנול הוא האלכוהול הנמצא במשקאות חריפים. גילויים כאלו מראים לנו עד כמה החלל מגוון ומכיל חומרים רבים שלא ציפינו למצוא בכמויות כאלה.

עננים מולקולריים כמו Sagittarius B2 הם למעשה מעבדות כימיות טבעיות בחלל. הם מורכבים ברובם ממימן והליום, יחד עם חלקיקי אבק קטנים. בתנאים קיצוניים של קור עז וריק כמעט מוחלט, אטומי פחמן, חמצן ומימן יכולים להתחבר יחד ליצירת מולקולות מורכבות. תהליך זה של יצירת מולקולות אורגניות בחלל מרתק את החוקרים, שכן הוא יכול לספק רמזים על האופן שבו נוצרו מולקולות החיים הראשונות על כדור הארץ. אטומים אלה נפוצים בכוכבים ובענני גז, והם הבסיס ליצירת חומרים רבים.

אסטרונומים משתמשים בטלסקופים רגישים, כמו רדיו-טלסקופים, כדי לזהות את ה’טביעות אצבע’ הכימיות של מולקולות שונות בענני הגז. כל מולקולה פולטת או בולעת אור באורכי גל ספציפיים, מה שמאפשר לזהות את נוכחותה ואף להעריך את כמותה. גילוי ענני אלכוהול כאלה תומך ברעיון כי מולקולות אורגניות, שהן אבני הבניין של החיים, עשויות להיות נפוצות ביקום וכי תהליכים כימיים מורכבים מתרחשים באופן טבעי גם הרחק מכדור הארץ.