עובדה #13: מהחלל, השמש שלנו לבנה לגמרי.

השמש שלנו, אותו כוכב ענק שבמרכז מערכת השמש, נראית לנו מכדור הארץ בצבע צהוב-כתום, ולעיתים אף אדמדם בעת זריחה ושקיעה. אך האמת מדהימה יותר: אם היינו יכולים להסתכל על השמש מנקודה בחלל, מחוץ לאטמוספרה של כדור הארץ, היינו רואים אותה בצבע לבן בוהק. עובדה זו מעוררת תמיהה, שכן היא מנוגדת לחוויה היומיומית שלנו.

הסיבה לכך טמונה באופן שבו אנו תופסים אור וכיצד אור השמש מתנהג כשהוא עובר דרך שכבות האטמוספרה. השמש פולטת קרינה אלקטרומגנטית במגוון רחב של אורכי גל, כלומר בכל צבעי הקשת – אדום, כתום, צהוב, ירוק, כחול, אינדיגו וסגול. כאשר כל הצבעים הללו משתלבים יחד בעוצמה שווה, התוצאה היא אור לבן, בדיוק כמו שאור פנס או נורת לד לבנה מכיל את כל צבעי הקשת.

האטמוספרה של כדור הארץ פועלת כמו מסנן. היא מורכבת מחלקיקים קטנים של גזים ואבק. כאשר אור השמש עובר דרך האטמוספרה, הוא נתקל בחלקיקים אלו, המפזרים אותו לכל הכיוונים. פיזור זה אינו אחיד; אורכי הגל הקצרים יותר, כמו הכחול והסגול, מתפזרים בצורה יעילה יותר מאורכי הגל הארוכים יותר, כמו האדום והצהוב. תופעה זו נקראת ‘פיזור ריילי’.

הפיזור המוגבר של האור הכחול והסגול הוא הגורם לכך שאנו רואים את השמיים כחולים ביום. כיוון שהרבה אור כחול ‘מוסט’ מקרני השמש הישירות ומתפזר בכל האטמוספרה, פחות אור כחול מגיע ישירות לעינינו מהשמש עצמה. כתוצאה מכך, השמש נראית לנו כבעלת גוון צהבהב, שהרי הצבעים הנותרים (בעיקר אדום, כתום וצהוב) הם אלה שמגיעים ישירות אלינו באופן מרוכז יותר. בזריחה ובשקיעה, כאשר אור השמש צריך לעבור דרך שכבה עבה יותר של אטמוספרה, הפיזור של האור הכחול והירוק מוגבר אף יותר, והשמש נראית אדומה או כתומה במיוחד.

אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית, שצופים בשמש מחוץ לאטמוספרה, רואים אותה בצבעה האמיתי – לבן בוהק ומסנוור. העובדה הזו מדגישה עד כמה תפיסת המציאות שלנו מושפעת מהסביבה שבה אנו חיים, וכיצד האוויר שאנו נושמים צובע את עולמנו.