עובדה #15: אסטרונאוטים גבוהים יותר אחרי חזרה מהחלל.

כשאנו עומדים או יושבים על כדור הארץ, כוח הכבידה המוכר לנו מושך אותנו כלפי מטה. כוח זה משפיע גם על עמוד השדרה שלנו, שהוא למעשה ערימה של חוליות עצם המופרדות זו מזו בדיסקים סחוסיים רכים. הדיסקים הללו פועלים כבולמי זעזועים ומאפשרים גמישות. כוח הכבידה דוחס אותם מעט, ולכן במהלך היום אנו נמוכים יותר בכמה מילימטרים מאשר בבוקר, מיד לאחר שנת הלילה שבה אנו שוכבים והלחץ משתחרר.

בחלל, המצב שונה לחלוטין. האסטרונאוטים נמצאים במצב של חוסר כבידה כמעט מוחלט. ללא כוח הכבידה שמושך אותם כלפי מטה, הלחץ על עמוד השדרה משתחרר לגמרי. הדיסקים הסחוסיים שבין החוליות מתחילים להתפשט ולהתרחב, קצת כמו ספוג שסופג מים. התרחבות זו גורמת לעמוד השדרה להתארך, והתוצאה היא שהאסטרונאוטים גובהים בכמה סנטימטרים, לרוב 2-5 סנטימטרים, אך לעיתים אף יותר. למשל, סקוט קלי, אסטרונאוט אמריקאי ששהה שנה שלמה בתחנת החלל הבין-לאומית, גבה בכ-5 סנטימטרים.

השינוי הזה אינו קבוע. ברגע שהאסטרונאוטים חוזרים לכדור הארץ, כוח הכבידה מתחיל לפעול עליהם שוב. הדיסקים חוזרים להידחס בהדרגה, ועמוד השדרה שב לאורכו המקורי. תהליך זה יכול לקחת מספר חודשים עד שהגובה מתייצב שוב. חשוב לציין שההתארכות הזו יכולה גם לגרום לאי-נוחות ואף לכאבי גב מסוימים אצל חלק מהאסטרונאוטים כשהם מתרגלים מחדש לכוח הכבידה של כדור הארץ. מדענים וחוקרים ממשיכים לבחון את ההשפעות הפיזיולוגיות של השהות בחלל על גוף האדם, כולל השפעות על העצמות, השרירים ומערכת הלב וכלי הדם, כדי להבטיח את בריאותם של החלוצים בדרכם לחקר היקום.